Quand l’apartheid s’installait

Ce n’est pas la première fois qu’un polar nous vient d’Afrique du Sud. Caryl Ferey avait déjà fait un tour de ce côté-là, Deon Meyer et plus récemment Roger Smith lui ont donné une voix. Malla Nunn prend le parti d’écrire du roman policier sud-africain en nous ramenant dans les années 50.

Lorsqu’un capitaine de police blanc est abattu dans une petite ville, l’inspecteur Cooper est envoyé de Johannesburg pour trouver le coupable. Seul, il ne fait pas le poids pour s’opposer à toutes les difficultés de ce genre d’enquête. C’est le début de l’apartheid en Afrique du Sud et la couleur de la peau commence à prévaloir dans tous les rapports sociaux. Les fils de l’homme assassiné, des Afrikaners, essayent de cacher leurs secrets. Ayant le village sous leur coupe, ils ne veulent rien perdre de leur pouvoir. Les lignes se tracent officiellement entre noirs, blancs et métis, le dialogue ne peut plus se faire.

« En Afrique du Sud, les noirs avaient besoin de si peu. Un peu moins chaque jour, c’était la règle générale. »

Les débuts de Malla Nunn sont prometteurs. Emmanuel Cooper fait partie de ses flics qu’on va avoir envie de suivre. Buté et intelligent, il se moque de la couleur de la peau et lui préfère l’idée de justice. Il saisit toutefois les rouages de la politique et est bien conscient que cela signifie que son pays part à sa perte. Il a fait la guerre en Europe et il revient avec un mental mis en équilibre instable par toute la violence qu’il a vu. Il a du mal à comprendre que l’Afrique du Sud prenne le virage de la haine.

Les autres personnages sont aussi intéressants, surtout celui de Daniel Zweigman, un médecin juif qui a fui l’Europe et tient maintenant une épicerie, et l’agent de police Samuel Shabalala, policier noir à moitié zoulou, qui vont devenir ses alliés.

Très vite, au fil de son enquête, Emmanuel Cooper découvre les secrets cachés derrière tous ses villageois, les liens qui se sont tissés entre eux parfois méconnus de tous. Se dessine alors un portrait de la victime beaucoup plus complexe qu’il ne paraissait au premier abord. C’est également le fonctionnement d’une petite ville qu’on perçoit avec ses quartiers très délimités, ses chemins interdits aux blancs ou aux noirs, ses règles non écrites.

Malla Nunn installe une ambiance et un paysage, celui de l’Afrique du Sud rurale. Elle arrive à distiller les découvertes petit à petit dans un équilibre très agréable, pas un thriller trop rapide et pourtant un rythme qui nous entraine. Mais surtout, elle réussit à nous raconter une histoire très humaine où la justice ne l’emporte pas toujours, car elle ne sert pas l’intérêt des plus puissants, mais avec des personnages qui vont continuer à se battre puisqu’il faut bien que quelqu’un lutte.

Un premier roman qui m’a donné envie d’attendre le suivant pour savoir ce qu’il adviendra d’Emmanuel Cooper et de l’Afrique du Sud.

Malla Nunn, Justice dans un paysage de rêve, Éditions des Deux Terres, 2011 (A Beautiful Place To Die, 2008), traduit de l’anglais (Swaziland) par Anne Rabinovitch.

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